一百年前的一个圣诞节平安夜,在一个名叫日耳曼的小镇上,斯塔尔鲍姆博士的家中举行庆祝晚会,亲朋好友纷纷来到。他家的两个孩子克拉拉和弗里兹带着赞叹的眼光看着美丽的圣诞树。参议员卓赛尔麦亚送给他的教女克拉拉一份特别的圣诞礼物-军官造型的胡桃夹子。而淘气的弟弟弗里兹也想要这件礼物。他要在克拉拉手里把胡桃夹子抢过去,却不小心把它给弄坏了。克拉拉伤心得哭了,但卓赛尔麦亚很快又把它修好了,又笑着帮克拉拉擦干了眼泪。入夜了,晚会结束了,客人们也陆续离去,两个孩子也被带到卧室去睡觉。可是克拉拉怎么也睡不着,她偷偷下了床,轻手轻脚地下了楼梯,要去看一看她心爱的胡桃夹子。到了大厅,她找到了胡桃夹子并把它紧紧抱在怀里爬到沙发上,没想到朦朦胧胧就睡着了。
这时大钟敲了十二下,大厅里黑影耸动,突然间一大群老鼠闯进了客厅,到处乱窜,并开始攻击克拉拉。这时老爷爷卓赛尔麦亚突然出现,告诉克拉拉,胡桃夹子能保护她,接着又神奇消失了。此时大厅里闪起五颜六色的光。圣诞树不断长高。胡桃夹子活过来了,并领着他的一群玩具同老鼠兵作战。但老鼠们很强大,胡桃夹子的军队处于劣势。克拉拉捡起一把剑,冲向老鼠王并给了它致命的一击。老鼠们抬着它们的国王败走。胜负已分。
胡桃夹子也受了重伤,突然奇迹出现,胡桃夹子康复了,而且变成了一个英俊的王子,并要带克拉拉到“糖果王国”。他们穿过白雪覆盖的圣诞树林(森林之行)。两旁来了一群雪花仙子哼著歌跳着舞(雪花圆舞曲)为他们伴行,王子和白雪女王跳了一段的双人舞。让克拉拉看得如痴如醉。之后他们继续前行。
王子与克拉拉来到了“糖果王国”宫殿。卫兵在夹道等候。王子和克拉拉乘着一辆雪橇来到宫殿前。王子向女王讲述勇敢的克拉拉如何杀死了老鼠王并救了他的命。这时,大臣出来欢迎。王子组织了一系列舞蹈以回报克拉拉。来自异国他乡的演员陆续跳出异彩纷呈的民族舞蹈。接着花仙子伴着著名的《花之圆舞曲》跳出了一段华尔兹。
看完表演后王子送克拉拉回家,剧的最后是第二天早上克拉拉抱着心爱的胡桃夹子在沙发上醒来,发现自己做了一个好梦(终曲)。